Centro de Investigación en Ciencias Moleculares de la UPR: pilar para la economía del conocimiento en Puerto Rico
La investigación y la labor creativa en la Universidad de Puerto Rico (UPR) son fundamentales para formar profesionales con destrezas y conocimientos diversos. Son actividades que nos posicionan como epicentro del quehacer creativo, lo cual es esencial para desarrollar una economía basada en el conocimiento en Puerto Rico (PR).
Uno de los proyectos emblemáticos de la UPR para lograr este objetivo es el Centro de Investigación en Ciencias Moleculares (CICiM). Esta instalación de 152,000 pies cuadrados posee laboratorios que permiten desarrollar investigación biomédica básica y traslacional en las áreas de estructura y dinámica de proteínas, biología molecular, genómica, proteómica, bioimagen, farmacogenética y neurociencias. El CICiM es una corporación pública afiliada a la UPR, cuyas instalaciones albergan la instrumentación científica más avanzada de PR y el Caribe. Es el primer y único edificio en PR dedicado a la investigación científica. Actualmente sirven a 300 investigadores, estudiantes y técnicos. El CICiM tiene como objetivo liderar iniciativas de investigación científica de alto impacto y reconocimiento internacional, unir la investigación básica y aplicada para estimular las innovaciones tecnológicas y optimizar el proceso de descubrimiento de fármacos en PR.
Investigación en Puerto Rico y colaboración Universidad-Industria-Gobierno
El CICiM ofrece instalaciones de última generación para investigadores internos y externos, nuevas empresas y empresas establecidas. Una intensa actividad en investigación científica, transferencia de tecnología y comercialización son indicadores de desarrollo económico y prosperidad social (ver mapa de activos). La investigación en la UPR ha mostrado una tendencia ascendente en los últimos tres años. En el 2020 las investigaciones producidas en la UPR totalizaron aproximadamente 1,200. Esto representa alrededor de un 70% de las investigaciones generadas en PR. (fuente: https://umaipur.uprrp.edu/). El 60% de estas investigaciones fueron subvencionadas competitivamente. Las disciplinas de mayor producción científica en la UPR y el país son química, biología celular, bioquímica, biología molecular y neurociencias (fuente: https://umaipur.uprrp.edu/).
Las facilidades de vanguardia disponibles en el CICiM servirán para potenciar estas áreas de investigación y otras relacionadas e integrar de manera óptima la colaboración con la industria. Esta colaboración ayudará a reducir el escape de cerebros y mano diestra en carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemática (STEM, por su siglas en inglés) en PR. A estos fines, el quinto piso del CICiM albergará un Centro de Capacitación en Innovación (ASTRE, por su siglas en inglés), una base de operaciones para investigadores y empresas que buscan avanzar en la ciencia y la tecnología para impulsar la actividad económica en PR y el Caribe. Este proyecto es auspiciado por una subvención por parte de la Administración de Desarrollo Económico de los Estados Unidos (EDA, por sus siglas en inglés).
La instrumentación y los recursos humanos expertos disponibles en el CICiM también ofrecen la oportunidad de realizar investigaciones de descubrimiento de fármacos y ensayos preclínicos. El séptimo piso del CICiM albergará una instalación de una casa de animales o “Vivarium”. El "Vivarium", específicamente para roedores (ratas y ratones), consta de salas de espera o detención, salas de procedimientos, estudio de comportamiento para diferentes especies de roedores y un área designada para cirugías de roedores. Para la investigación con roedores transgénicos, incluidas las especies infectadas, se han habilitado salas de procedimientos adicionales, salas de comportamiento y salas de aislamiento. Estas facilidades, también denominadas instalaciones de mantenimiento de animales, son una parte integral de la investigación médica, la investigación microbiológica y el descubrimiento de fármacos.
Puerto Rico ha sido reconocido durante décadas como un importante centro de fabricación mundial de productos farmacéuticos, pero no como un jugador global en el mercado de descubrimiento de fármacos. Cinco de los diez medicamentos recetados más vendidos a nivel mundial se fabrican en PR. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos y estadísticas de comercio exterior, con $13,200 millones en exportaciones farmacéuticas en 2018, PR es la principal región exportadora de productos farmacéuticos. Estos productos representaron el 22% de las exportaciones farmacéuticas totales de Estados Unidos en 2018, por delante de los estados de Indiana ($7 mil millones de exportaciones farmacéuticas) y California ($6.5 mil millones de exportaciones farmacéuticas). De las 20 empresas farmacéuticas mundiales principales, 11 fabrican en PR y 15 de las 20 principales empresas de dispositivos médicos fabrican en PR.
Las instalaciones del CICiM ofrecen la oportunidad de realizar investigaciones preclínicas y de descubrimiento de fármacos, dos fases de la producción de fármacos que antes no estaban disponibles en el archipiélago. En los últimos años, el Fideicomiso de Ciencia, Investigación y Tecnología de Puerto Rico ha realizado esfuerzos para desarrollar un consorcio de ensayos clínicos aquí en PR. La integración de ambas iniciativas completaría la cadena de valor del proceso de descubrimiento de fármacos antes de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) revise y apruebe los productos farmacéuticos recientemente desarrollados. Esto posicionaría a PR para poder participar en el mercado de descubrimiento de fármacos de $120 mil millones. Si PR puede apuntar al 1% del mercado total de descubrimiento de fármacos disponible, significaría un mercado potencial de aproximadamente $1 mil millones de nueva actividad económica en la región.
Dentro de este contexto, el CICiM facilitará el desarrollo de nuevos productos que conduzcan a nuevos registros de patentes y al crecimiento de nuevas empresas relacionadas con la industria farmacéutica. El CICiM está directamente relacionado con las iniciativas estratégicas del gobierno local y federal de desarrollar una fuerza laboral del siglo XXI altamente capacitada, creando centros de investigación y asociaciones en una variedad de disciplinas, por ejemplo, en tecnología, biotecnología y áreas relacionadas.
Futuro del CICiM
El CICiM aspira a seguir las últimas tendencias en la organización de la investigación como una red de personas, proyectos, centros o institutos locales o regionales para aprovechar los recursos y la experiencia científica. Un esfuerzo colectivo en diferentes niveles de la empresa de investigación facilita el logro de hitos estratégicos, aumenta la productividad, procura el acceso a recursos especializados y potencia la operacional los costos. La pronta llegada de salas limpias en las instalaciones del CICiM brindará a los investigadores, las nuevas empresas farmacéuticas y las empresas interesadas un espacio todo en uno para desarrollar aún más sus investigaciones y productos, y reducir el tiempo y el esfuerzo invertidos en encontrar un lugar adecuado que cumpla con sus requisitos ambientales y de control.
Esta iniciativa se alinea con el plan económico de transformar a PR en una plataforma para la innovación. La recuperación de PR y el futuro desarrollo social y económico dependen de una agenda de investigación científica sólida y competitiva, una masa crítica de profesionales educados en STEM con habilidades del siglo XXI y un ecosistema científico emprendedor vibrante.
Como vicepresidente ejecutivo, apoyé directamente en el desarrollo de la propuesta a EDA que dio paso a ASTRE, he estado refiriendo empresas y emprendedores para uso o renta del espacio y he estado trabajando de la mano con el equipo administrativo del CICiM y el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de PR para atraer fondos recurrentes. Como aspirante a presidente de la UPR, estoy comprometido al fortalecimiento y sustentabilidad del CICiM. En mi propuesta presento objetivos alineados a estos fines. En la medida que logremos los objetivos trazados para el CICiM, podemos replicar su modelo en otras regiones de PR.
